Sucreries et esclavage

A partir de 1650 on assiste au développement des sucreries sur un modèle déjà expérimenté au Maroc, à Madère et au Brésil avec l’emploi d’esclaves. Le modèle est repris tel quel, sans que ne soit questionné l’emploi d’esclaves. L’esclavage suit le sucre à dit Freyre.Le développement des sucreries, entraîne l'arrivée de main d'oeuvre esclave.

Les premiers furent des «Calvaires» et des «Yolofs» des îles du cap vert, des «sénégalais», probablement des «Toucouleurs» et des «Saracollets» de la région de Saint Louis, des «Bambaras» du fleuve Sénégal, quelques «Bambaras» et quelques «Mandingues» dont la religion islamique a posé des problèmes.

Quelques «Peuls» capturés très haut dans l’intérieur arrivent de Gambie et de Guinée, mais note le sieur de la Courbe voyageur à la côte d’Afrique en 1685, le pays n’expédie pas encore ni de «Balantes», ni de « Nalous » et très peu de «Bissagots».

Les colons recherchent déjà à la Martinique les «Aradas» de la région de Juda. On trouve aussi des «Angolas» au XVII° siècle selon le Père Labat.

Au début la traite est effectuée quasi clandestinement, par des français, mais surtout principalement par des navires négriers hollandais qui avaient amené en peu de temps à la Martinique et à la Guadeloupe environ 1.300 africains.

La Hollande est un petit pays dont la flotte vers 1660 est largement supérieure aux flottes françaises et anglaises cumulées. Colbert s'est préoccupé de cette situation. La guerre avec la Hollande à partir de 1672 et le retour de la Martinique sous l'autorité royale après liquidation de la Compagnie Seigneur Propriétaire de la Martinique vont changer cette situation. La flotte hollandaise de l'Amiral Ruyter échoue de justesse en 1674 à prendre Fort Royal et la Martinique.

Cette guerre avec la hollande a probablement sauvé le peuple caraïbe, car le Roi Louis XIV qui a déjà interdit la mise en esclavage des amérindiens, a interdit expressément les diverses expéditions préparées contre eux. Il ne veut pas que les Français aient à se battre sur deux fronts.

Mais cette même guerre va précipiter le sort tragique des populations de l'Afrique de l'Ouest. En effet 1677 une expédition de la flotte française de l'Amiral d'Estré a chassé les Hollandais depuis les îles du Cap Vert jusqu'à la Sierra Léone et pris l'île de Gorée. Les français se glissent dans les comptoirs jusque là controlés par les Hollandais.

Les opérations sporadiques de traite cessent. Désormais à l'instigation de Colbert, sont instaurés de véritables privilèges, ou monopoles, de la traite des esclaves accordés à des compagnies comme la Compagnie de Guinée ou la Nouvelle Compagnie du Sénégal par exemple.

Avec les forts besoins en main d’œuvre pour la production de sucre, l’attitude de l’autorité royale change radicalement et Colbert sera l’un des instigateurs d’un véritable système subventionné par l’Etat pour capturer ou racheter des esclaves en Afrique pour les expédier aux Antilles et particulièrement à la Martinique.

Cependant envoyer ainsi massivement des esclaves dans une île couverte de forêt et qui ne comporte qu’une population limitée entraîne, au delà de toute considération morale ou philosophique de nombreuses difficultés. On doit faire face au marronnage et il faut organiser le système répressif qui accompagne forcément l’esclavage.

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